¿Qué es el ratio P/E?

Hace unas semanas mencionamos que, siguiendo al gran inversor Peter Lynch, la métrica fundamental de una compañía son sus ganancias netas. Esto tiene que ver con que, en el largo plazo, el precio de la acción sigue a las ganancias de la compañía. Hay un ratio que combina estas dos variables, y es el ratio P/E (precio sobre ganancias, por sus siglas en inglés).

El ratio P/E consiste en la división del precio por acción sobre los beneficios por acción de los últimos doce meses. Por ejemplo, si el precio de la acción de una empresa es de 100, y en los últimos 12 meses generó beneficios de 10 dólares por acción, entonces el ratio P/E será de 10 (100/10).

Una forma de entender esta relación precio/beneficio es considerarla como el número de años que se tardará en recuperar la inversión inicial, suponiendo que los beneficios de la empresa se mantienen constantes. Siguiendo con el ejemplo anterior, un P/E de 10 significa que tardaríamos 10 años en recuperar la inversión (pusimos 100 dólares y obtenemos 10 cada año en concepto de ganancias).

Usualmente, los inversores utilizan esta métrica para analizar si una acción está sobrevalorada o infravalorada en relación a su potencial. Claramente, ante todas las variables iguales, preferimos un ratio P/E más bajo, porque significa que estamos pagando más barato por las ganancias de esa compañía (recuperaríamos nuestra inversión más rápido). Sin embargo, este ratio tiene una gran relevancia para entender lo que el mercado espera de la compañía en el futuro. Por ejemplo, al momento de escribir esto, Tesla tiene un ratio P/E de 49,55 (llegó a estar por encima de 1.000), mientras que Fort tiene uno de 5.92.

Si observamos las ganancias por acción, Tesla gana 3,59 dólares y Ford lo hace por 2,24 dólares. ¿Por qué los inversores estarían dispuestos a pagar tanto más las ganancias actuales de Tesla que las de Ford? Por las expectativas de ganancias futuras de la compañía. El mercado está pagando esa alta relación del P/E por Tesla porque asume que la empresa va a aumentar fuerte sus ganancias en los próximos años. No así Ford, y eso se traslada al ratio P/E de la compañía.

La pregunta que tenemos que hacernos, plantea Peter Lynch, es cuánto estamos dispuestos a pagar por el supuesto crecimiento futuro de una compañía. Para algunos pagar un ratio P/E de 49 por Tesla es barato. Para otros es caro. Algo está claro: cuanto más alto es este ratio, más expectativas tiene el mercado sobre su crecimiento durante los próximos años. La clave está en encontrar empresas que creemos que van a crecer más de lo que el mercado asume, por lo que actualmente tienen un P/E menor al que consideramos adecuado.

Otra cosa que advierte Peter Lynch es que antes de comprar una acción debemos hacer un seguimiento del ratio P/E a lo largo de la historia para hacerse una idea de sus niveles normales. Tomemos el caso de McDonald’s y veamos la evolución del P/E en la última década. La mediana (línea gris punteada) es de 24,7. A partir de este dato podemos sospechar que si en la actualidad el ratio se encuentra muy por encima de este número, la empresa podría estar sobrevalorada.

Si hacemos zoom durante el período de la pandemia se pueden observar cosas interesantes. Cuando se empezaron a realizar cuarentenas masivas los inversores pensaron que el cierre de locales haría que la empresa perdiera mucho dinero y vendieron acciones de manera masiva. Esto hizo que el precio de la acción caiga muy rápido. Como las ganancias de los últimos doce meses no se movieron, el ratio P/E de McDonald’s bajó a 18 (alcanzado los mínimos de la década). Luego, cuando se intuyó que el efecto Covid no iba a ser tan letal como se suponía, los inversores se entusiasmaron y compraron. La acción recuperó su valor muy rápido. Luego, con la caída de las ganancias que llegaron a fines de 2020 y principios de 2021, el ratio se disparó a valores máximos de 35. Estás fluctuaciones advirtieron al inversor que miró la historia. Como las ganancias sólo fluctuaron por el momento especial de la cuarentena, probablemente marzo de 2020 era una oportunidad y a principios de 2021 la acción estaba sobrevalorada.

El ratio P/E puede ser una medida rápida para evaluar si la empresa está cotizando a valores atractivos o no. Sin embargo, hay muchas formas en que los beneficios por acción pueden ser engañosos. Si los beneficios no son sostenibles o están artificialmente inflados o deprimidos, el ratio no funciona.

Hay varias maneras de que los beneficios pueden no ser los reales: formas de registrar los asientos contables entre los percibido y lo devengado, la forma de registrar las inversiones en otras empresas, ganancias o pérdidas de única vez, demandas cíclicas, dinámicas de industrias y el momento de crecimiento de la empresa.

Es por esto que el ratio P/E puede ser una medida importante para entender la valuación de la empresa cuando se conoce la verdadera rentabilidad que esta genera. En la Escuela de Inversores profundizamos estos conceptos para que cada uno pueda dar sus primeros pasos en inversiones. Quienes estén interesados, pueden ver más información en este enlace: https://institutobaikal.com/escuela-de-inversores/.

Santiago Tissembaum y Matías Nicolini

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